Kedua kandidat utama mengutuk serangan pesawat tak berawak yang mematikan di Laut Hitam baru-baru ini, namun berbeda pendapat mengenai perang di Ukraina secara lebih luas.
Warga Bulgaria memberikan suara mereka dalam pemilihan presiden di tengah meluasnya perang Rusia terhadap Ukraina hingga ke perairan lepas pantai Laut Hitam Bulgaria.
Menjelang pemungutan suara hari Minggu, Presiden Iliana Iotova, 61 tahun, dan mantan Perdana Menteri sementara Andrey Gyurov, 50 tahun, memimpin 27 kandidat dalam pemilu tersebut.
Jabatan presiden sebagian besar merupakan jabatan seremonial di Bulgaria. Meskipun kebijakan-kebijakan besar harus disetujui oleh Parlemen, pemilihan langsung memberikan presiden wewenang politik yang lebih besar. Presiden memimpin angkatan bersenjata dan dapat memveto undang-undang, menandatangani perjanjian internasional, dan menunjuk duta besar.
Pemilu ini juga mendapat perhatian setelah serangkaian serangan pesawat tak berawak terhadap kapal dagang di lepas pantai Bulgaria yang kemungkinan menewaskan sekitar dua lusin pelaut internasional.
Serangan pesawat tak berawak tersebut memicu kecaman dan kekhawatiran internasional mengenai meluasnya jangkauan perang di Ukraina, sehingga mendorong Bulgaria mencari bantuan sekutu untuk meningkatkan keamanan maritimnya.
Pemerintah Bulgaria tidak secara eksplisit menyalahkan Rusia atas serangan tersebut, namun Perdana Menteri Rumen Radev mengatakan hasil dari serangan tersebut “menguntungkan Federasi Rusia”.
Kedua calon presiden terkemuka sama-sama mengutuk serangan tersebut, namun mereka berbeda pendapat mengenai perang yang lebih luas di Ukraina.
Gyurov, yang menjabat sebagai perdana menteri sementara tahun ini, didukung oleh partai-partai reformis yang pro-Barat dan telah lama menyatakan dukungannya terhadap Ukraina. Dia menandatangani perjanjian kerja sama keamanan dengan Kyiv selama masa jabatannya sebagai perdana menteri.
“Saya ingin Bulgaria mempunyai suara di Eropa, sekutu NATO yang dapat diandalkan dan membela kepentingannya melalui kesiapan, diplomasi yang kuat, dan posisi yang jelas,” katanya pada rapat umum pada hari Kamis.
Iotova, mantan wakil presiden, menjadi penjabat presiden pada bulan Januari setelah Radev mengundurkan diri untuk memasuki pemilihan parlemen, yang ia menangkan berdasarkan apa yang dianggap oleh banyak analis politik sebagai pasangan yang bersahabat dengan Kremlin.
Radev mendukung Iotova, dan mereka berdua menyerukan diakhirinya perang secara diplomatis.
“Lawan-lawan saya berpendapat bahwa harus ada perang gesekan,” kata Iotova pada rapat umum pada hari Kamis. “Faktanya adalah, kita semua adalah orang-orang yang paling kelelahan.”
Meskipun ada konsensus luas di antara partai-partai di Parlemen mengenai jalur negara yang pro-Barat, sentimen pro-Rusia yang meluas berdasarkan ikatan sejarah dan budaya tradisional dengan Rusia telah memecah belah masyarakat, terutama sejak dimulainya pemilu.